
Het verhaal in een notendop
Nello en zijn trouwe hond Patrasche wonen in Hoboken bij grootvader Jehan. Iedere dag brengen ze verse melk van de boerderijen in het dorp naar de burgers in de stad.
De jongen en zijn hond worden beste maatjes met Aloïse, het dochtertje van de molenaar.
Maar de man is niet tevreden met de vriendschap tussen zijn dochter en Nello.
Tijdens zijn bezoekjes aan de kathedraal van Antwerpen staat Nello vol bewondering voor de schilderijen van Rubens. Het maakt hem verdrietig als blijkt dat hij ‘De Kruisoprichting’ en ‘De Kruisafneming’ enkel tegen betaling kan zien.


Nello kan goed tekenen. Op een dag ziet hij in een tekenwedstrijd de kans om zijn talent te tonen. De winnaar mag gratis studeren aan de kunstacademie.
Op een nacht brandt de molen af. De molenaar geeft Nello hiervan de schuld. De mensen mijden de jongen. Nello krijgt geen melk meer om te verkopen.
Grootvader sterft en Nello heeft geen inkomsten. De twee vrienden staan al snel op straat.
Als Nello verneemt dat hij de wedstrijd niet heeft gewonnen, legt hij zich op kerstavond teleurgesteld neer op de koude vloer van de kathedraal. Hij sterft met Patrasche in de armen terwijl het maanlicht de beroemde werken van Rubens zachtjes verlicht.